L'ascension, le déclin et le rétablissement d'une communauté résiliente

L'histoire d'amour entre Pont-du-Loup et les touristes débuta en 1840, avec l'ouverture d'un petit café surplombant les eaux de la rivière en contrebas. À cette époque, le petit village s'appelait Patarast, mais en 1892, le viaduc fut achevé et, en reconnaissance, la fière commune prit le nom de Pont-du-Loup. Ce viaduc était un immense ouvrage d'art, avec ses 11 colonnes espacées de 20 mètres et s'élevant telle une cathédrale au-dessus des eaux, quelque 53 mètres plus bas.

Le premier train traversant les gorges avec fracas aurait été un spectacle impressionnant pour les habitants, et voir ensuite les riches touristes descendre dans le village devait être surréaliste pour ce coin de montagne perdu. Ce fut le début d'un essor touristique, et l'hôtel-restaurant Dozol fut le premier à en profiter, ouvrant ses portes en 1900, avec une jolie terrasse donnant sur la route et la place du village.

À la même époque, le petit café de l'autre côté de la rue s'agrandit rapidement pour devenir le Café Restaurant du Chemin de Fer. Face à la fréquentation, il devint à nouveau l'impressionnant Hôtel Restaurant La Réserve en 1907. Son nom même reflétait la clientèle exigeante, attirée par les montagnes à la mode, et était sans doute l'équivalent des hôtels-boutiques en vogue aujourd'hui.

La même année, face à La Réserve, le Grand Hôtel ouvrit ses portes et, en 1926, offrit des prestations luxueuses telles que l'éclairage électrique, un ascenseur et un parking. Un équipement plutôt impressionnant pour l'année. En hommage à la clientèle britannique, le restaurant s'appelait « Afternoon », un exemple précoce du franglais. Des cartes postales du Pont-du-Loup datant de cette période d'avant-guerre, comme celle que nous avons utilisée pour notre photo principale, sont encore disponibles sur eBay aujourd'hui.

Enfin, en 1912, l'Auberge des Gorges du Loup ouvrit également ses portes, la dernière à survivre, mais nous y reviendrons plus tard. Quatre hôtels construits en quelques années dans un minuscule village témoignent de la popularité des gorges, des montagnes et du pittoresque voyage en train pour y accéder.

Cette mode, à l'image de l'essor des stations thermales victoriennes de Grande-Bretagne, reposait sur les bienfaits de l'air et des eaux des montagnes. La reine Victoria était une habituée des lieux ; elle adorait cette région, et la place de Gourdon surplombant les gorges porte son nom.

La seule autre industrie apparut lorsque le moulin à eau désaffecté fut transformé en parfumerie, en réponse à l'énorme demande de parfums locaux, toujours aussi importants aujourd'hui.

Puis vint la Seconde Guerre mondiale et le village occupé par les Allemands redevint le paisible havre de paix qu'il avait été autrefois, mais la chute des nazis fut un désastre. Apprenant qu'ils étaient en réalité les méchants et qu'ils avaient perdu la guerre, les troupes allemandes en retraite firent sauter le magnifique viaduc, emportant avec elles une partie de la parfumerie qui employait tant d'habitants.

Avec l'austérité de l'après-guerre, le déplacement des touristes vers la côte et la disparition du train, le Pont-du-Loup n'avait aucune chance. L'Hôtel La Réserve a tenu bon jusqu'en 1990, année où une étrange série d'événements s'est produite. Des hommes masqués sont entrés dans le bâtiment, ont escorté le personnel et les clients en lieu sûr, puis ont fait exploser les supports de la structure à la dynamite. On peut supposer que le nouveau propriétaire a contrarié les mauvaises personnes – quelle honte et quel gâchis ! Malgré les dommages structurels, l'établissement est toujours en l'état.

Le Grand Hôtel a été transformé en école locale et l'est toujours aujourd'hui. L'Hôtel Dozol a également connu un déclin rapide, fermant ses portes après la guerre, puis le restaurant dans les années 70, et même le bar a fermé ses portes dans les années 90. Les descendantes des hôteliers, mère et fille, finissent aujourd'hui leur vie dans ce bâtiment poussiéreux.

Mais tout n'est pas perdu : l'Auberge est restée en bonne santé et a depuis été rejointe par un tabac et la Brasserie de la Source, qui propose des plats du jour à bon prix. L'ancien moulin/parfumerie a changé de métier et s'est lancé dans la confiserie, ce qui constitue aujourd'hui son principal attrait touristique. Toujours propriété de la célèbre famille de parfumeurs Florian, la Confiserie Florian vaut le détour si vous êtes gourmand. Visite et dégustation gratuites, et on espère que vous ferez ensuite le plein de fruits gélifiés, de confitures, de fleurs cristallisées et de chocolats – ce qui, après une dégustation, est presque une évidence !

Cependant, les deux hôtels fermés restent un triste spectacle et il est criminel que le maire les ait laissés vides et délaissés aussi longtemps. Avec la surpopulation de la côte, la mode semble tourner à plein régime et la montagne retrouve un regain de popularité. Espérons que cela incitera quelqu'un à restaurer ces deux fabuleux monuments de l'histoire provençale.

BONNE NOUVELLE : L'Hôtel La Réserve a été racheté pour être transformé en appartements. Dommage qu'il ne soit pas un restaurant, mais ravi de le voir à nouveau apprécié. De plus, la Confiserie a ouvert une école de cuisine et une brasserie - les choses commencent à s'améliorer pour Pont du Loup.